Det er steder i Israel hvor hendelsene for mer enn 2000 år siden avgjorde menneskehetens historie.
Det er mindre enn 10 kilometer fra Jerusalem til Betlehem. Piggtrådforviklingene starter ved en upåfallende hvit bygning på høyre side av byens innfartsvei. Dette er graven til Rachel, den elskede kona til patriarken Jakob, regnet som Israels mor - et av stedene som er mest æret av jødedommens tilhengere. Du kan ofte finne jødiske kvinner her som ber om fruktbarhet og en lykkelig løsning.
Selv om graven har eksistert i 37 århundrer og det er umulig å flytte den andre steder enn det palestinske landet, er det fortsatt et svært provoserende sted. Det er ofte konflikter her. Det er derfor den er beskyttet av piggtrådforviklinger og israelske soldater bevæpnet med skuddsikre vester.
Byen ligger i skråningene av to åser, i utkanten av Judea-ørkenen, og er kun bebodd av den arabiske befolkningen. De lever av å lage og selge suvenirer, hovedsakelig fra oliventreet. Det er ingen andre inntektskilder her. Derfor er fattigdom synlig rundt omkring - mindre turisttrafikk betyr mindre inntekt
I brødets by
Navnet Betlehem er først nevnt i brevene fra Tell el-Amarna (1300-tallet f.Kr.) som Bit-ilu-Lahama (hjemmet til gudinnen Lahama) og betyr symbolsk Brødets By. I følge Bibelen er det også Davids fødselsby, salvet av profeten Samuel til Israels første konge
Selvfølgelig er Betlehem kjent fra Kristi fødested. Pilegrimsreiser til Betlehem har en lang historie. De startet i det 1. århundre. Men fødselen til en ny kult likte ikke keiser Hadrian, som lot Adonis-tempelet bygge i 165 på stedet for grotten, som var hans fødested. Bare Helena, moren til keiser Konstantin, den første romerske kvinnen som ble konvertert til kristendommen, grunnla den 5-skipede julebasilikaen på stedet for det ødelagte hedenske tempelet. Den ble senere gjenoppbygd mange ganger, men den har heldigvis overlevd til i dag. Hun overlevde til og med den persiske invasjonen, som ødela de fleste kirkene i det hellige landet – de avsto fra å rive ned basilikaen etter å ha sett en mosaikk av tre konger kledd i persiske kapper. Og det forvirret dem.
Med hodet bøyd i ydmykhet
Tre normalhøyde porter pleide å føre til det indre av Fødselskirken. Men så, som rapportert på 1500-tallet,Tyrkiske krigere red fritt inne på hester. Det er sannsynligvis grunnen til at porten ble murt opp, og etterlot bare en så smal og lav passasje at man må bøye seg lavt når man kommer inn. Det er sannsynligvis derfor inngangen kalles ydmykhetens dør.
Basilikaen betjener mange kirkesamfunn: hoved alteret er ikonostaten til den gresk-ortodokse kirke, ved siden av den er det et armensk kapell og en katolsk kirke
Den har tre guvernører - de fleste av dem er ortodokse Grekere, resten er armenere og syrere.
Du går ned trappene til fødselsgrotten. Kristi fødested, på et lyst marmorgulv, er markert med en 14-punkts sølvstjerne. Det er en inskripsjon på latin på den "Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est" som betyr "Jesus Kristus ble født her av Jomfru Maria". Det er alltid en linje her, ettersom mange pilegrimer faller på kne og kysser stjernen. I nærheten fører tre trappetrinn til barnehagekapellet, støttet av tre grønne marmorsøyler, hvor det er et alter av de tre vise menn fra øst som, ledet av en stjerne, kom til Betlehem for å bøye seg for Jesus. Basilikaen er knyttet til kirken Saint Catherine, reist på et sted hvor hellige bygninger har blitt reist i århundrer
I nærheten av basilikaen er det et kapell i Melkegrotten, hvor Maria matet barnet før hun rømte til Egypt
Julaften fra marken Hyrdene starter en høytidelig prosesjon ledet av patriarken av Jerusalem. Den passerer gjennom olivenlunder opplyst av lykter og når basilikaen. I kirken St. Katarinas dag, midnattsmesse begynner, sendes over hele verden
I Betlehem feires jul tre ganger - de ortodokse 15, armenere 21 dager etter katolikkene. Hver gang er området fylt med pilegrimer, dignitærer i seremonielle klær. Men dessverre er ikke massene av turister der lenger.