Ny forskning ser ut til å bekrefte mistanken om at koronaviruset kan infisere mange deler av menneskekroppen, ikke bare luftveiene våre. Det ble også funnet at viruset kan forbli i kroppen selv etter at de første symptomene har avtatt. De første funnene kan også kaste lys over en kompleks, kronisk sykdom kjent som "lang covid" som noen healere opplever.
SARS-CoV-2 anses først og fremst som et virus som påvirker luftveiene, omtrent som influensa eller andre menneskelige koronavirus. I milde tilfeller påvirker akutte symptomer vanligvis de øvre luftveiene, mens mer alvorlige tilfeller ofte er forbundet med infeksjon og lungebetennelse. Forskning tyder på at viruset kan reise gjennom hele kroppen og infisere andre vev også, takket være reseptorene det bruker for å ta over celler. Nylig fant forskere bevis på at koronaviruset lett kan infisere fett- og immunceller.
Forskerne bak denne nye studien sier at dette er den mest omfattende oversikten til nå på hvordan koronaviruset kan infisere forskjellige deler av menneskekroppen og hjernen. For dette formålet gjennomførte forskere en obduksjon av 44 personer smittet med koronaviruset. I alle unntatt fem tilfeller var infeksjonen direkte relatert til personens død.
Teamet fant flere tegn på koronaviruset utenfor luftveiene ved både tidlig og sen infeksjon. Hans tilstedeværelse var den desidert høyeste i luftveiene og lungene. Men de fant også vir alt RNA i kardiovaskulært vev hos nesten 80 % av pasientene; i gastrointestin alt vev hos 72 % av pasientene og i muskler, hud og vev hos 68 % av pasientene.
"Våre data beviser at SARS-CoV-2 forårsaker en systemisk infeksjon og kan henge i kroppen i flere måneder."- skrev forfatterne i sin artikkel søndag som en forhåndstrykk i tidsskriftet "Nature".
Denne forskningen har imidlertid betydelige begrensninger. Selv om sakene gjaldt personer som var alvorlig syke med COVID-19, ble studien utført mellom april 2022 og mars 2022, da relativt få personer ble vaksinert. Også ankomsten av nye virusvarianter som Delta og Omikron fra mars kan ennåkompliserer situasjonen mer.
Tross alt gir disse funnene et klarere bilde av hvordan akutt SARS-CoV-2-infeksjon virker og hvilke problemer det kan forårsake når sykdommen har forsvunnet. Noen eksperter mener at i det minste noen tilfeller av "lang COVID" kan tilskrives alvorlig infeksjon.
Forskerteamet fant lite bevis for at tilstedeværelsen av viruset utenfor lungene var assosiert med direkte betennelse eller annen virusrelatert celleskade, selv ved alvorlige infeksjoner. Mer forskning er nødvendig for å se nøyaktig hvilken langsiktig skade på kroppen som forårsaker koronaviruset.